電極的概念是M.法拉第進行系統(tǒng)電解實驗后在1834年提出的，原意只指構(gòu)成電池的插在電液中的金屬棒。電池的組成部分，它由一連串相互接觸的物相構(gòu)成，其一端是電子導體──金屬（包括石墨）或半導體，
　　
　　另一端必須是離子導體──電解質(zhì)（這里專指電解質(zhì)溶液，簡稱“電解液”或“電液”）。結(jié)構(gòu)zui簡單的電極應(yīng)包括兩個物相和一個相界面，即〔金屬|(zhì)電液〕。上述定義的電極也稱“半電池”。
　　
　　命名方式很復雜，有些根據(jù)電極的金屬部分命名，如銅電極、鉑電極等；
　　
　　有些根據(jù)電極活性的氧化還原對中的特征物質(zhì)命名，如甘汞電極、氫電極；
　　
　　有些根據(jù)電極金屬部分的形狀命名，如滴汞電極、轉(zhuǎn)盤電極；
　　
　　有些根據(jù)電極的功能命名。這些名稱如參比電極、鈉離子選擇電極（見離子選擇性電極）等，都是約定俗成的。